20世纪20年代，中央政府失去了统驭全局的能力，南北大小军阀割地而治，各派背后都有帝国主义的支持……
《九国公约》，于1922年华盛顿会议上签订，这标志着中国重新回到几个帝国主义国家共同支配的局面。
学界所说的北洋时期，一般指1912年1月1日中华民国成立至1928年东北易帜，这期间的中国政治，因形式上主要操纵于袁世凯及其后继者之手，亦可称北洋政治。从大的线索而言，这其中经历了承认民国、洪宪帝制、参加一战、巴黎和会、华盛顿会议、军阀混战、修约运动等节点，每一个节点背后都有纷繁复杂的政治斗争。其复杂之处，不仅在于北洋派系内部的争斗，还在于列强势力掺杂其间，各自培养自己的代言人，支持一派、反对一派，甚至有时候亲自出马，干涉北洋政治。
日本在北洋时期欲控制中国的意图是相当明显的，从承认民国到提出“二十一条”要求，都可体现出这种趋势
列强对北洋政治的干预，并非始于1912年1月1日之后，而是早在清末已经开始。列强对北洋政治的干预，很大程度上是晚清时期争夺势力范围和利益的继续，只不过面对了中国内部新的形势。各派政治势力为了达成各自的目的和利益，亦有意寻求列强的帮助。究竟是谁操纵了北洋政治？并没有一个明确的答案。在不同的时段，不同的事件面前，因利益寻租的关系，并没有绝对的主导者，但具体到某个案例上，总会有起主要作用的几个国家或某派势力的结合。基本上，日本在北洋时期欲控制中国的意图是相当明显的，从承认民国到提出“二十一条”要求，都可体现出这种趋势。而美国则从承认民国开始一直试图打破日本独霸中国的努力，华盛顿会议则直接拆散了英日同盟，使得中国重新回到几个帝国主义国家共同支配的局面。
中华民国临时政府在南京成立后面临着是否被列强承认的问题。1912年1月5日，孙中山发表对外宣言，呼吁“深望吾国得列入公法所认国家团体之内，不徒享有种种之利益与特权，亦且与各国交相提挈”，这是孙中山以中华民国临时大总统身份首次正式要求列强的承认。从此民国政府开始了为期近2年之久的寻求列强承认的外交历程。
1912年2月21日，日本外务大臣内田康哉电令驻英、美、俄三国公使，向三国政府提出了关于承认问题的备忘录，就承认的条件征询意见。日本所提条件内容主要有：一、继续尊重外人之一切权益；二、承认偿还以往之外债；三、各国在承认问题上取一致行动。
日本对德宣战后，侵占胶济铁路，攻占青岛。趁列强无暇东顾之际，抛出了企图全面称霸中国的“二十一条”要求。日本时任驻华公使日置益在得到外相加藤高明的亲手训令后，于1915年1月18日，要求晋见袁世凯。当日下午，袁世凯在中南海怀仁堂接见日置益。日置益当场宣读了二十一条要求全文，并要求中国全面接受，尽快答复。日本一直企图向各国隐瞒真相，特别是对第五号（如，在中国中央政府，须聘用日本人，充为政治财政军事等各顾问；须聘用多数日本人，以资一面筹划改良中国警察机关；在中国设立中日合办之军械厂聘用日本技师，并采买日本材料）的内容极端要求保密，试图稳定在华有利益的各国，意图取得各国的中立。2月15日，外交总长陆征祥会晤日置益，希望日本方面放弃第五号要求，但日置益予以拒绝。无奈之下，民国政府将“二十一条”全文电告协约各国政府，冀求引起各国注意，向日本施加压力。英、美等国虽然对第五号要求表示关切，但此时各国多有求于日本，愿持观望态度。
经过多次谈判，至1915年4月26日，日本向中国提出最后修正案，作出些微让步。针对日本的修正，中国于5月1日提出修正案，在山东、满蒙杂居、第五号要求等问题上坚持立场。此时，形势已难调和。英国于5月4日照会日本，不希望日本与中国开战，希望日本遵守英日同盟的精神。在国际压力和中国的坚决抵制下，日本最终同意放弃第五号要求，并于5月7日，向中国发出最后通牒，限9日午后6时答复。当时的毛泽东得知后，愤而写下四言诗：五月七日，民国奇耻；何以报仇，在我学子。5月9日，最终中国接受了日本的最后通牒。
