有中国人的地方就有孟姜女的传说，两千多年来，这一传说以戏曲、歌舞、民谣、诗文、说唱等多种形式广为流传，成为长城文学的一个标志。
“万里长城万里长，长城外面是故乡”，长城是中国人的生存哲学之一，是中华民族的象征和世界文化遗产。行走长城，用心感知，在荒草残垣中读出掩藏其中的文化密码，长城文学就是一例。
秦皇岛城东望夫石村有一座千年孟姜女庙，引来史上许多文人留下诗作。“秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞”，庙里的这副楹联正好与孟姜女在中国文学中的基调相吻合。秦始皇、长城和孟姜女是我们民族记忆中串在一起的三个节点，也是长城文学中不可分割的三个意象，把三者集于一身的城市唯有秦皇岛──它因秦始皇而得名，有中国保存最完好的长城和两京锁钥山海关，外加这座姜女庙。
可以说，有中国人的地方就有孟姜女的传说，两千多年来，这一传说以戏曲、歌舞、民谣、诗文、说唱等多种形式广为流传，成为长城文学的一个标志。尤其元代，杂居中常引用孟姜女哭长城的典故，如马致远《马丹阳三度任风子》“想当日范杞良在长城内，干迤逗的个孟姜女送寒衣”，孙季昌《端正好·集杂剧名咏情》“我待学孟姜女般真诚性，我则怕啼哭倒了长城”。说明早在元代，孟姜女哭长城的故事已定型。
有关孟姜女的诗词，代表性的有唐代僧人贯休的《杞梁妻》、明代陈绾的《姜女坟》、清代陈天植的《贞女祠》等。其中，《杞梁妻》不仅文学水准高，且被史家以诗证史，认定为孟姜女故事传说发展脉络的重要节点，诗曰：“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”僧人贯休首次明确了杞梁妻哭倒了秦长城。同时，现存的唐代敦煌曲子词中，孟姜女已等同于杞梁妻。
早在上世纪20年代，疑古派史学的创始人顾颉刚发表《孟姜女故事的转变》，对孟姜女故事进行了缜密的梳理考证，成为轰动学术界的大事。剥掉后世的讹传和添枝加叶，孟姜女的故事原形应为《左传·襄公二十三年》中发生在莒国（今山东日照莒县）附近的一次事件。公元前550年，齐庄公夺卫国都城朝歌（今河南淇县），回师途中，东袭莒国，战事不顺。齐国大将杞梁、华周不接受莒国的贿赂劝降，力战而死。齐庄公退兵，载杞梁尸回都城临淄，在城郊遇到前来迎丈夫灵柩的杞梁妻。庄公派人吊唁，被杞梁妻回绝，她认为丈夫有功于国，在郊外进行吊唁，不合乎礼仪，既缺乏诚意，又显得草率，对丈夫不够尊重。齐庄公不得已，亲自到杞梁家中吊唁。
这是历史上的真人真事，无关长城，无关秦始皇。这一故事在历代经典著作中几经传播，到西汉刘向《说苑》发生了重大改变，“其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之阤”。其后，孟姜女的悲剧才渐渐归罪于秦始皇修长城，并在民间文学中被演绎、渲染成具有神秘色彩的悲歌，成为对战争和暴政的控诉，也是对当政者的警示──迢迢长城路，筑人筑土一万里；纤纤弱女身，哭倒长城哭倒秦。
可以肯定的是，孟姜女故事的广泛流传，是民间情感的宣泄和表达，在长达两千余年的长城修筑史上，征夫何止千千万，孟姜女又何止千千万？比如，在抚宁县花厂峪长城，有一座保存完好的三眼敌楼，名为“媳妇楼”。相传，一女子来此寻找戍守边关的丈夫，得知丈夫已战死，便替夫在此楼继续戍守，此楼因此而得名。
