其实，历史上秦始皇并没有留下任何画像，我们所看到的这幅秦始皇画像，是现代国画家刘旦宅于1959年参考唐代著名画家阎立本的《历代帝王图》摹本的古画风格创作的。由于没有秦始皇的真实画像留世，因而关于秦始皇的长相，自秦朝沦亡之后不断是众说纷纭，莫衷一是。主要说法有两种。
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一种说法以为，秦始皇身形猥琐。西汉史学家司马迁在《史记·秦始皇本纪》中援引秦国尉缭的话说：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声”。早年毕业于日本九洲医科大学的郭沫若据此推断，以为秦始皇在生理上有明显的缺陷。他在《十批判书》中说：“蜂准”，即马鞍鼻，就是说秦始皇是塌鼻梁;“长目”，疑为“马目”，描述秦始皇的眼球像马眼一样突出;“挚鸟膺”，俗称鸡胸，就是现今医学上所说软骨症;“豺声”，指嗓音嘶哑，阐明秦始皇患有气管炎症。影片《荆轲刺秦》中由李雪健扮演的秦始皇就是这样一个身形猥琐、体质羸弱的形象。
另一种说法以为，秦始皇高大威猛。北宋学者李?等人编纂的《太平御览》卷八六《皇王部》中说：“秦始皇帝名政，虎口，日角，大目，隆鼻”。西汉《纬书》中也有类似的记载。从这些书中，我们基本上可以推断出秦始皇的长相：虎口，描述他的嘴巴很大;日角，指他的额头凸起;隆准，说他是高鼻梁;长目，指他的眼睛细长;鸷鸟膺，描述他的胸肌发达。影片《英雄》中由陈道明扮演的秦始皇就是这样一个高大威猛、仪表堂堂的形象。
