天文航空栏目
利用NASA的开普勒太空望远镜，天文学家已经找到了数以千计的地外行星。但要确定这些行星周围是否存在其它天体则难上加难。虽然在过去几年中、科学家发现了几颗疑似“地外卫星”的天体，但目前为止均为得到证实。不过几名哥伦比亚大学的天文学家认为，他们已经找到了一颗实打实的地外卫星，距地球约4000光年。
在对开普勒望远镜采集的数据进行反复分析后，研究人员认为他们已经掌握了这颗地外卫星存在的证据。卫星本身和海王星差不多大，围绕着一颗和木星大小相仿的行星旋转。开普勒望远镜刚好拍下了它们从恒星Kepler-1625前穿过的画面。
发生这种凌日现象时，恒星射向地球的光线便会黯淡下来，因此研究人员认为此中必有玄机。接下来，他们计划借助更强大的哈勃望远镜证实自己的发现。
“在目前为止规模最大的巡天任务之后，我们近期在Kepler-1625b的光曲线中探测到了一段极可能为地外卫星的信号。”该团队在10月29日使用哈勃望远镜的申请中写道。“在开普勒望远镜记录的数据中，该行星出现了三次凌日现象，其中光线的黯淡程度似乎不仅由行星造成，而与大型卫星造成的效果一致。”
但过去的屡次失败说明，寻找地外卫星其实比听上去棘手得多。
“地外卫星很难被探测到，因为它们往往比行星小得多，因此不会影响到行星凌日时光线的变化，除非卫星有这个例子中这么大。”维拉诺瓦大学的天文学与天体物理学教授爱德华·圭南解释道。的确，从太阳系的思维方式来看，很难想象会有海王星那么大的卫星。
但除了“找到地外卫星很酷”这一点之外，寻找地外卫星究竟意义何在呢？
“既然太阳系中有很多卫星，也许卫星在其它行星系中也很常见。哈勃望远镜的进一步观测或许能证实这一颗地外卫星的存在。”圭南指出，“发现地外卫星非常重要，因为一些卫星也许能成为潜在的移民对象。”在太阳系中，木卫二和土卫二在这方面前景喜人，因为它们都有拥有液态水、甚至支持生命存活的条件。
但愿我们这次确实找到了一颗地外卫星。谁不想找到外星人的卫星呢？而如果这次依然不如所愿，詹姆斯·韦伯望远镜这样的顶级设备迟早会带来佳音，就让我们诚心祈祷吧。
