对食大多具有临时性;而可称为"菜户"的宫女与宦官，多共同生活，好像夫妻，具有相当的稳定性。
据《万历野获编》所载，最初因值房宦官和司房宫女接触较多，便逐步产生感情。宦官以此为基础，往往主动替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，以表达追慕之情。宫女若相中此宦官，即可结成伴侣，称为菜户。菜户在明代宫中是公然允许的，即便是皇帝、皇后有时也会问宦官"汝菜户为谁?"宦官只据实回答即可。
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结为"菜户"的宫女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，终生彼此相爱，不再与别人发生感情。宦官假如发现他所爱的宫女移情别恋，被隔壁老王抢跑了，往往万分痛苦，但不会对宫女如何，却常常与其情敌发生锋利的冲突。
典型的事例就是明熹宗朱由校的奶妈客氏。一开始客氏的菜户对象是兵仗局掌印太监王国臣，后来却跟魏忠贤好上了。
一天二人正在二人世界，被王国臣撞见，俩人干起架来，惊扰了明熹宗，他老人家根据你情我愿的理儿，问清奶妈的真爱，把客氏判给了魏忠贤。
