说到中国古代著名的外国人，马可·波罗可谓榜上有名，他的《马可·波罗游记》举世闻名。这位十三世纪意大利的旅行家和商人，十七岁时跟随父亲和叔叔，沿陆上丝绸之路前来东方，经两河流域、伊朗高原、帕米尔高原，历时四年，在1275年到达元朝大都(今北京)。他在中国游历了十七年，并称担任了元朝官员，访问当时中国的许多地方，到过云南和东南沿海地区。
在中国待久了，马可·波罗考虑如何回家了。
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1289年，正好伊儿汗国阿鲁浑汗的元妃逝世，根据前妃的遗言，阿鲁浑派使者至大都请元世祖选赐前妃同族之女为妃。元世祖忽必烈选派蒙古贵族伯岳吾氏之女阔阔真为公主，马可·波罗趁机向忽必烈大汗恳求参与护送任务，在完成使命后，他们可以并顺路归国。
其实，伊儿汗国是元世祖忽必烈的弟弟旭烈兀的封地。元宪宗蒙哥时期，蒙哥派弟弟旭烈兀进行了第三次西征，兵锋直抵埃及西奈半岛，后来蒙哥逝世，西征结束，旭烈兀留在西亚地区，1264年元世祖忽必烈封同父同母的兄弟旭烈兀为伊儿汗，旭烈兀在西亚建立了伊儿汗国。领土属地包括如今的土耳其和叙利亚东部，伊朗，伊拉克，土库曼斯坦，阿富汗，巴基斯坦西部等地。1265年，旭烈兀逝世，他的长子阿八哈即位。十七年后，阿八哈逝世，其儿子阿鲁浑登基为汗。
