背水列阵，成功掩护中央机关转移
三纵攻克高家堡之后，立即投入对榆林的攻击。经过连日战斗，我军攻占了榆林的飞机场、镇北台、无量殿、金刚寺等地，大军直逼榆林城下。蒋介石怕榆林有失，影响整个西北战局，急命胡宗南抽调主力部队北上，至此彭德怀设计榆林战役的战略目的基本实现，成功调动胡宗南大军北上，有力地保障了陈赓兵团南渡黄河与直下中原。
但是，此时转战陕北途中的党中央机关在葭县陷入险境。北面，敌钟松第三十六师已进至镇川堡；南面，敌刘戡第二十九军5个整编旅正由绥德直奔葭县。刘戡与钟松南北相距不过百里。同时，敌人东向封锁了黄河渡口，西向控制了咸榆公路。党中央机关被挤在葭县、米脂、榆林三县交界的狭小地区，西侧是榆林河、无定河，东面是黄河，南面和北面有敌大军压来，且敌进展迅速，包围圈越来越小，形势十分严峻。
1947年8月16日夜，毛泽东、周恩来、任弼时等中央领导机关人员冒着大雨进至乌龙铺以东的曹家庄。周恩来亲自打电话给彭德怀，告知中央机关不过黄河，仍继续留在陕北，希望派一名得力的将领，火速带兵前来，保卫中央机关向安全地带转移。彭德怀慎重考虑后，决定让许光达撤出榆林，前往乌龙铺掩护中央机关转移。
接到命令后，许光达十分焦急，当即率三纵冒着大雨，拼命向乌龙铺前进。17日凌晨，三纵到达指定区域乌龙铺。此时，许光达向部队指出，三纵的任务是与绥德军分区警备四团、六团插到乌龙铺与沙家店之间的当川寺，切断敌一二三旅与其主力联系。他向各旅长交代：“哪怕是敌人炮弹落在身上，也不许后退一步。”
18日，瓢泼大雨下个不停。上午10时左右，三纵在乌龙铺以北和刘戡的二十九军先头部队接火，因大雨引起山洪暴发，战斗没有取得预期的结果。然而刘戡带领的敌军主力，这一天仍冒雨前进，已经到达葭县店头镇一带。党中央机关因葭芦河河水猛涨而无法前进，改向西北方向移动，但仍未脱离险境。许光达感到身上的担子越发沉重。此时，急于争功的钟松，也派一二三旅及一六五旅之四九三团作前梯队，向乌龙铺方向前进。
大敌当前，许光达亲率三纵上阵与敌军展开激烈战斗。敌人越聚越多，战斗从上午一直打到第二天拂晓，三纵顶住了敌人1个军部、3个旅的轮番进攻，未让敌人前进一步。
19日，三纵赶到了乌龙铺和沙家店之间的当川寺。此时，三纵前面有刘戡主力压过来，后面是葭芦河，许光达决心背水列阵，誓死保卫党中央的安全。这天的清晨，一纵、二纵首先将敌三十六师师部及一六五旅包围在沙家店地区。紧接着，新四旅及教导旅又将由乌龙铺调头西援的敌一二三旅包围在常家高山附近。许光达指挥三纵将刘戡亲自率领的敌二十九军两个半旅阻止在当川寺一线。三纵将士勇猛冲锋，曾一度打到刘戡的军部，俘虏其警卫连士兵10多人。
与此同时，一纵、二纵及新四旅、教导旅也都将各自敌人击溃。刘戡见势不妙，掉头回逃。至此，党中央机关化险为夷。
战后第二天，彭德怀在前东元召开旅以上干部会。那天中午，毛泽东骑马来到会场并讲话。他说：“侧水侧敌本是兵家所忌，而彭老总指挥的西北野战军，在短短一天的时间里就取得了前无古人的胜利。这一仗，是西北野战军由内线防御到内线反攻的转折点，它将使西北形势很快发生变化。”三纵在乌龙铺的阻击战打得好，会上受到了野战军司令部的单独表彰。
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