明世宗朱厚?登位几年后更是一心只想长寿，终日礼佛拜道。嘉靖三年冬，世宗听说江西道士邵元节有长生之术，下诏将他召进皇宫，交谈后大加宠信，敕封其为“至一真人”，为他在京城中建了真人府，总领道教。
嘉靖十八年(公元1539年)邵元节病死，世宗这时正在安陆谒墓，听到这一音讯，哀恸不已，亲书手谕，派太监及锦衣卫护丧归籍。邵元节死前曾给世宗引见了方士陶仲文。陶仲文唆使世宗用童女初潮的经血做原料，制作“元性纯红丹”，说服后可以长生不老。世宗信以为真，传谕各处的地方官，挑选了300余童女入宫，为制药做预备。
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明世宗虽笃信道教，追求长生，但求长生则需禁女色，两者不可得兼，对皇帝来说，求长生就是为了长盛不衰;永世作乐，女色怎可禁绝。于是请教于陶仲文，陶仲文深知，皇帝无求不遂，又宫中女色遍及，均属帝王，令其戒色，岂非痴人说梦。因而，转眼之间，计上心头，顺水推舟说，与童贞女相交没有关系。嘉靖听得此说，如获神灵指点迷津，竟在参拜神灵的天禄宫中，在童贞女身上发泄肉欲。
世宗努力尝试各种成仙之术，从中取得了极大的乐趣。但他并没有遵照道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民间挑选童女。进宫的女子兼有供他淫乐和驱使的双重身份，备受欺凌凌辱!
