那么，明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高指导人”——皇后呢?
明代选后妃的制度却是十分规范，逐级加以挑选淘汰。第一步是“海驯。每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会差遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出五千名由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔。第二轮选拔时。宦官们选择一个较大场地，把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。这一轮大概会淘汰五分之一。在初选的第二天进行第三轮选拔，宦官们采用第一天的列队方式，细心察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只需有一项不合规定，便被淘汰。这一轮又会淘汰剩余人数的一半。剩余的大约2000人会进行第四轮的精眩这一轮，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会调查少女的步姿与风韵。这一步又会淘汰一千名少女。最终留下的一千名美女召入宫中继续参加选拔。而太监们的使命也至此打上了句号。
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过了这四关的女子大概只有一千名，都成为了宫女，但是能否成为后妃还要进一步的观察。入宫后，宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，身上不能有一丝疤痕，肌肤必须细腻光泽，这样，从这一千人中再选出三百人为宫女头目。第五关是由皇帝差遣的宦官详细观察这三百名留宫的美女一个月，根据她们的性格言语，判断能否性情温顺敦厚，能否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉二百五十人，剩下的五十人便自动晋级为嫔妃。倒数第二轮是“选三”，就是由皇太后或太妃从五十人中选出三个供皇帝钦定。最后由皇帝钦定一名皇后。一般“选三”后陪选的两名美女，都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。如明光宗当太子时选太子妃，刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐，郭氏老大被选为太子妃，其妹与刘大姑落选，赐给金币后返回家中。据载，这位刘氏自感身价百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一辈子老处女。
