中国人民解放军军旗是在革命战争年代产生和逐步定型的，经历了从工农革命军军旗、中国工农红军军旗到中国人民解放军“八一”军旗的历史演变过程。
工农革命军军旗：“军叫工农革命，旗号镰刀斧头。匡庐一带不停留，要向潇湘直进”
1927年八一南昌起义时，起义部队为了争取和团结国民党左派，沿用国民革命军第二方面军番号，仍用国民革命军陆军旗帜。南昌起义后不久，根据中共中央指示，中共湖南省委召开会议部署举行湘赣边秋收起义，会议决定要公开使用中国共产党的名义，正式亮出工农武装的旗帜来号召和发动起义。毛泽东代表中共湖南省委于8月20日在向中央报告中指出：我们不应再打国民党的旗子了。我们应高高打出共产党的旗子。国民党旗子已成军阀的旗子，只有共产党的旗子才是人民的旗子。
为了做好起义准备工作，工农革命军第一军第一师师部参谋何长工、副官杨立三、参谋处长陈树华三人奉命设计制作军旗。因没有现成的样子，三人经过反复研究，模仿苏联的式样，设计出有镰刀、斧头、五角星的红色军旗。旗底为红色，象征革命；旗中央为五角星，代表中国共产党；五角星内有黑色镰刀、斧头，分别代表农民和工人；旗面靠旗裤一侧缝有一条白布，上面用黑布缝写着繁体的“工农革命军第一军第一师”字样。旗的含义为工农革命军是中国共产党领导下的工农革命武装。与苏联的区别是将镰刀、锤子中的锤子换成了斧头。
各地武装起义部队也设计打出了与秋收起义部队相似的军旗。1928年1月，朱德、陈毅率领南昌起义保存下的部队，在湖南宜章等地的党组织的配合下发动湘南起义时，起义军番号为“工农革命军第一师”，其军旗图案上也有镰刀、斧头和五角星的标志。
毛泽东在领导秋收起义后，曾在《西江月·秋收起义》一词中写道：“军叫工农革命，旗号镰刀斧头。匡庐一带不停留，要向潇湘直进。地主重重压迫，农民个个同仇。秋收时节暮云愁，霹雳一声暴动。”词的意境可以使我们很容易想到，在“工农革命军第一师”军旗的引导下工农革命军的英勇雄姿。
1930年式工农红军军旗：“星内排列镰刀斧头之国际徽”，经过中共中央军委的两次文件确认，体现了权威性
1928年5月25日，中共中央通告规定：在割据区域所建立之军队，可正式定名为红军，取消以前工农革命军的名义。由工农革命军改称红军后，各部军旗的样式，除旗裤上所写的部队标识文字改变外，其他的变动不大。但各根据地的红军由于相互协同军事行动很少，联系不便，军旗的样式、尺寸仍然不统一。
随着红军的发展壮大，正规化建设也逐步提上议事日程。1930年4月，中共中央军委发出的《关于红军各级军旗的规定的通知》规定：“各级军旗一律用五星红旗，星内排列镰刀斧头之国际徽，旗用大红色旗；中央为五星，五星为白色；中为镰刀、斧头交叉排列，镰刀斧头用黑色；旗之右边镶白布长条书写番号，旗须用大红色。”“旗上有‘全世界无产阶级联合起来’字样。”
1930年5月，中共中央在上海召开了全国苏区代表大会和红军代表大会。会后颁布的《中国工农红军编制草案》，进一步明确规定了中国工农红军的军旗式样。1930年式红军军旗，经过了中共中央军委的两次文件确认，体现了相当的权威性。与秋收起义时的军旗设计方案相比，草案进一步明确规定了旗帜尺寸、颜色、斧头的样式和刃锋在图案上的方向，增加了旗须与文字的横标。
1934年式红军军旗：“中为黄色交叉的镰刀与锤子，右角上有黄色的五角星”。长征期间红军使用的是这种军旗
1931年3月18日，中华苏维埃中央革命军事委员会颁布了《苏维埃和群众团体红军旗帜印信式样》。1934年2月1日，第二次全国苏维埃代表大会通过了关于国徽、国旗及军旗的决定。其中规定：军旗为红色底子，横为五尺，直为三尺六寸，中为黄色交叉的镰刀与锤子，右角上有黄色的五角星。旗柄为白色。该决定宣读后一致通过。1934年第二次全国苏维埃代表大会对军旗样式再次进行了规定与统一。红军各部队根据第二次全国苏维埃代表大会的决定，普遍使用了五角星和镰刀与锤子分开的军旗。
1934年10月中央红军开始长征，随后红25军、红四方面军和红2、红6军团相继长征。红军在长征中使用的是中华苏维埃共和国政府规定的1934年式红军军旗。至1937年全国抗战爆发后红军改编为八路军、新四军前，中国工农红军一直在使用“中为黄色交叉的镰刀与锤子，右角上有黄色的五角星”的1934年式红军军旗。
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