假如没有《西游记》，“唐僧取经”应该不可能成为中国几乎人人知晓的故事。小说里的妖魔鬼怪在现实当中的确是没有的，但当年“唐僧”，也即玄奘的西行求法，其传奇色彩和艰辛程度较之小说中不但并无逊色，可能犹有过之。玄奘西行五万余里，历时17年，行经当时的110个国家。虽然从严厉意义上说，他并不算是一位真正的地理学家，他的西行也是借助了当时已经开辟的路线，但他留下的《大唐西域记》依然是今人认识古代中印交通的重要参考文献。
为西行取经“偷渡”出境
在《西游记》中，玄奘父母在船上被奸人所害，刚刚出生的他也差点遭灭口，多亏母亲偷偷将他放入木盆顺江漂走，在漂过金山寺时被法明和尚所救，才有了后来的一代高僧。那么真实状况究竟如何呢?
玄奘俗名姓陈，据说为东汉名臣陈寔的后代，曾祖陈钦曾任太守，祖父陈康为北齐国子博士，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居，此后潜心儒学。他有三个哥哥，二哥陈素，早年于洛阳净土寺出家，以讲经说法闻名于世，号长捷法师。玄奘年少聪慧，也很早就闻名乡里。
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玄奘西行求法的缘由究竟是什么呢?当时是中国由繁荣的学派佛教向宗派佛教的过渡时期。他发现当时佛教界对同一经典的诠释存在着宏大的差异，因此歧义百出，所以立下了到天竺去求取佛教原典的志向。而在他之前，中国西行的僧人已有不少，其中晋代法显的成功及其所撰写的《佛国记》的宏大影响，激起了他的决心。
《西游记》中，玄奘出发前唐太宗李世民亲身送行，并有两人结拜之举，故而书中称其为“御弟”。其实历史上并非如此。初唐时期国家尚未完全安定，边界地区尤其不稳，国人出境遭到严厉限制。玄奘几次申请“通关文牒”都未获同意。贞观三年(629年)，长安大灾，官府允许百姓“随丰就食”，也即到有粮食的地区去找饭吃。玄奘就混在灾民的队伍中，出长安，过天水，到达了凉州(今甘肃武威)。
凉州是古丝绸之路的要冲，也是军事要地。玄奘在此住了几天，就踏上西行之旅。但凉州都督李大亮严厉执行边境管理制度，派人将他追回。既然走不了，玄奘就在凉州为僧俗讲解佛法，影响甚大。听众中有当时的河西佛教领袖、凉州慧威法师，他有感于玄奘的决心和宏愿，遂密派两位弟子趁夜偷偷送玄奘出关，到达今甘肃安西县东。此时凉州都督的飞骑也赶到了，让瓜州刺史李昌拦截玄奘。但瓜州刺史李昌崇信佛教，带着公文，到玄奘住处当面将之撕毁，并向他详细引见了西出玉门关的状况，又赞助了一匹白马。一个月后，玄奘乘着白马，独自踏上西行之路。
17年后，玄奘返国再次经过凉州时，遭到的则是“国礼”的待遇。在这里他再次见到了本人的老朋友慧威法师。虽是世外高人，但久别重逢，想必也难免嘘唏。而他抵达长安之后，也终于取得了李世民的盛大接待。
