周襄王二十一年(公元前632)，晋、楚两国在城濮(今山东鄄城西南)地区进行的抢夺中原霸权的初次大战。
泓水之战后，楚国凭仗强大实力和声威，控制了中原地区鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等中小国家，大有囊括中原之势。时晋国在多年内乱之后迅速复兴。自晋文公即位，内修政治，任贤使能，发展经济，扩建三军，国力日益强盛。对外积极图霸，举“尊王”之旗，派兵护送因内乱而逃亡在外的周襄王返国，借以收揽中原各国人心;又与秦国结好，并助秦向南发展，形成楚国的后顾之忧。楚为阻遏晋国势力的发展，与曹、卫通好结盟，使其为抗晋前哨;乘齐国内外交困之机，出兵助鲁占领齐国穀邑(今山东平阴西南)，并留申公叔侯戍守，企图制齐以孤立晋国。晋、楚战略针锋相对，争霸决战呈一触即发之势。
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周襄王十九年冬，本是被迫附楚的宋国，因见晋国日强而叛楚从晋。楚派令尹子玉、司马子西率军围攻宋地緡邑(今山东金乡)，宋坚持抵抗。次年冬，楚发申(今河南南阳北)、息(今息县西南)之兵为主力，联合陈、蔡、郑、许四国军队，以子玉为统帅，楚成王亲身督战，围攻宋都商丘(今商丘南)。宋派大司马公孙固赴晋求救。晋国君臣面对救与不救的严重抉择，以为宋国处于晋、楚争霸的中间地带，又是中原较大之国，若听任宋国力尽援绝而降楚，则晋国将难于进取中原;出兵挽救宋国之患，虽有劳师远征、以劣势对优势之敝，又有侧背受曹、卫要挟之虞，却是晋国“取威定霸”(《左传·僖公二十七年》)的良机。晋文公决意出兵救宋，并纳大夫狐偃之策，确定首先进攻兵力薄弱的曹、卫，迫使楚军北上，以解宋国之围。
