三国演义里，刘备的初登场，是在涿县榜文前，据说那时的幽州太守刘焉听说黄巾军即将杀入本州，这便把校尉邹靖叫过来商议，结果便是出榜招募义兵。
但这里其实有点问题，首先是官名不对，州的长官是刺史或者牧，而不是太守。其次这人也对不上，刘焉是比刘备靠谱得多的汉朝宗室，他曾做过冀州(今河北中南部)刺史，也做过南阳郡的太守，最终是去益州做了益州牧，他有个儿子，便是后来向刘备投降的刘璋。
其实刘焉绝没有做过幽州刺史，有人说这其实该是刘虞，只不过罗贯中写错字了而已。但刘虞也不可能，黄巾起义爆发这一年，他在甘陵国(也在河北中南部)做国相，入主幽州做幽州牧，不断要等到187年。按照史书的记载，此时的幽州刺史，其实是一个姓郭名勋的人。之后没多久，他便在广阳(今北京)黄巾军的围攻之下为大汉捐躯了。
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那么刘备究竟有没有出来参与镇压黄巾军呢?真实情形是，刘备那年24岁，的确参与了幽州的义勇军。而且他的顶头上司，的确如演义所说，叫做邹靖。
可演义又说，刘备在这应征入伍的前一刻，遇见了两个人，谁?卖酒杀猪的庄园主张飞、推车卖货(卖什么书中没说，传说是卖豆腐，呵呵)的小商贩关羽。按理说，论资本，三人中张飞的资本最雄厚，他有钱又有势，名下资产有一家酒庄，有一家肉铺，还有田产。而关羽的资本最弱，只有一辆小推车，车上有几斤豆腐而已。至于刘备，他似乎也是这涿县城中的中下阶层，连演义都说他“家贫，贩履织席为业”，也就是说，他只是个手工业者，织席、编鞋子拿出来卖的人。所以放在如今，这桃园三结义必然是张老板做大哥，刘备和关羽做小弟而已。而这，其实也就是本文这个问题的答案，虽然后来刘备自称中山靖王之后，但此时他只是个小伙计而已。若无这场黄巾起义，他便靠卖鞋子度过本人的一生。在书里，刘备还就成了三结义中的老大，不是由于姓刘，而是由于他的岁数最大;关羽则是老二，也不是由于他的豆腐做得好，而是由于他的岁数恰好比张飞大一点;张飞虽然富有是个成功人士，可只能做老三。
