明朝沦亡之时，钱谦益是南明的礼部尚书，当清军兵临城下之时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，后钱谦益应清廷之招入北京为官，他剃掉了额发，梳起了辫子，柳如是没有陪同进京，身穿意味“朱明”的红袍为他送行，把钱谦益等人羞得无地自容。钱谦益在北京并没有遭到重用，柳如是不断的给她写信，一面倾诉相思之苦，一面劝他急流勇退，不事清廷。钱谦益深受感动，辞官返乡。顺治五年（1648年），钱谦益因一门生写诗讽刺朝廷而受牵连入狱，当时还是产后卧病在床的柳如是，多方奔走营救，终于救出了钱谦益。
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晚年的钱谦益，在柳如是的鼓励下，散尽家财赞助反清事业。康熙三年（1664年），钱谦益病死。钱谦益死后，柳如是遭到钱氏家族的排挤，她愤而用三尺白绫结束了本人风风雨雨的一生，钱谦益与发妻合葬，由于柳如是只是钱谦益的妾，所以孤单的葬在了虞山脚下。
