据《史记》记载，秦始皇于公元前221年统一中国后，曾三次东巡，寻找长生不老药。
公元前219年，秦始皇第一次东巡山东。在黄县停留期间，秦始皇诏见了徐福。徐福奉命陪同秦始皇登莱山、祭月神。秦始皇一行人分开黄县之后，经牟平县(今山东省烟台市福山区)到达山东半岛最东端的成山头(今山东省荣成市境内)。在返回的路上，秦始皇等人登上了芝罘岛(今山东省烟台市芝罘区境内)，然后南行前往琅琊郡，并在那里住了三个月。
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在秦始皇畅游琅琊的时分，徐福等人上书说渤海中有三神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲。山中住着许多仙人，还珍藏着一种人吃了可以长生不老的奇药，他愿求取献给始皇帝。秦始皇很高兴地同意了徐福的恳求，命他入海求取仙药。
据说徐福第一次出海求仙，因风大浪急失败而归。他回来对秦始皇说：“臣在海中遇到海神，海神告知‘以美妙童男童女和各种工匠用具作为献礼，就可以得到仙药’。”秦始皇听后，遂命徐福征发童男童女、工匠用具往求仙药。
