夏商周时期的通语叫什么指什么，如今已不可考。先秦时期的通语叫“雅言”，《论语·述而第七》里说：“子所雅言，《诗》、《书》、《礼》，皆雅言也。”不过，这里所说的雅言，更多的可能是指一种书面语。到了秦汉时期，多称“通语”，隋唐时期多称为“汉音”。至宋元时期，则称为“正音”或“雅音”。不断到了明朝才叫做“官话”，并且沿用至清末。1909年清政府设立“国语编审委员会”，可见至少在这时分的通语已经改称“国语”了。这个叫名不断在台湾地区保留至今，但大陆地区至20世纪50年代以后就改称“普通话”。“国语”与“普通话”实际上是异名同实。
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各个时期的通语都是以某种通行范围比较广泛的方言为基础的，这个方言盛行的区域通常都是当时的政治、经济和文化的中心地带。从先秦的“雅言”，秦汉的“通语”到隋唐的“汉音”，其通语都是以现今河南洛阳、陕西关中地区一带的方言为基础的。在这之后，中国历史上的政治、经济和文化中心东移，因而宋元的“正音”或“雅音”改为以现今河南北部至河北、北京一带的方言为基础。明初至明中期的“官话”是以现今南京一带的方言为基础的。明中期以后至后来的普通话则是以北京为中心的北方方言为基础。
