作为严厉的历史范畴，我们所熟悉的中国武术世界产生于中国历史的“近世”(Modern Times)开端，亦即北宋时期。在此之前，仅仅有单独的武术家——游侠、刺客、僧侣或者军人——以及若干文化而非政治意义上的武术流派，而没有一个将他们联系在一起，让他们得以发展出诸多复杂互动形式的普遍关系网络和活动空间。
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江湖或“江河与湖泊”，正如这个隐喻所显示的，既是关系性的网络，又是可供人活动的空间。它第一次以成熟的形状出现于宋代早期。这主要得益于唐末农民战争对门阀士族阶层的消灭，而在宋代第一次建立了平民社会。在10世纪加强的皇权之下，本来分层的固定等级秩序被废除了，整个社会第一次成为一个互相流动的平面。契约化的租佃制关系，较宽松的户籍制度，城乡分治的行政体系，平民徭役的废除，以及科举制度的复兴，都赋予了宋代平民以远远超过前代的人身自由，为这种流动性创造了条件。
