三国时期，烽火不断，政治动乱，能人频出，权臣跋扈，国与国之间攻伐不断，君臣之间的斗争也异常剧烈。在皇帝——权利——权臣的高端对决中，权利为中心，指针倾向谁，谁就掌握实权，谁就可以对对方生杀予夺。由于没有斗过权臣司马师，曹魏皇帝曹芳就被从皇位上赶下来，理由是失德。皇帝失德，在历朝历代为数不多，在三国时期也仅此一例。毕竟，话语权掌握在胜利者手中。
曹芳(232年—274年)，魏明帝曹叡之养子。对于其来历，《三国志》称“宫省事秘，莫有知其所由来者”，《魏氏春秋》曰“或云任城王楷子”，也就是说曹芳可能是曹叡堂兄弟曹楷的儿子。魏明帝本来有三个儿子，但均幼年夭折，面临着绝嗣危机。出于个人私心，魏明帝从宗室近支收养了两个孩子，长为曹询，封秦王;次为曹芳，封齐王。二养子中，魏明帝偏爱曹芳，对其寄予厚望。
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景初三年(239年)正月，魏明帝身染重病，传位于曹芳，并让大将军曹爽、太尉司马懿共同辅政。魏明帝如此安排后事，非常不妥，按史学家陈寿之论，“古者以天下为公，唯贤是与。……若适嗣不继，则宜取旁亲明德，……明帝既不能然，情系私爱，抚养婴孩，传以大器，……终于……齐王替位”，让一个非亲生的年幼孩童接班，无威无望，难以服众，最终被做大做强的司马氏废掉。
曹芳即位时只有八岁，无治国理政之才，名为是一国之君，但一切军国大事都交由曹爽、司马懿二辅臣处置，本人只是“亲临朝，听公卿奏事”(《三国志》)，形同傀儡。曹爽和司马懿，一个是宗族亲贵，一个是三朝元老，起初尚能互敬互让，但时间一久，矛盾爆发。曹爽占了上风之后，多树亲党，生活奢侈，淫乱宫廷，日夜酒歌，而老奸巨猾的司马懿则装病卖疯，韬光养晦，等待时机。
