岳母刺字在民间流传已久，单纯从感情上讲，没人愿意否认这个至今仍鼓励着中国人爱国精神的故事，但无奈的是那个时代孙岳珂所著的《鄂王行实编年》中就根本没有记述此事。关于岳飞背刺“尽忠报国”四大字的原始记录，则见于《宋史》的《何铸传》。官员在审问岳飞之际：“飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深化肤理。”这表明岳飞背上的刺字已是年深月久。这条最原始的记载当然不能提供岳母刺字的证明。
从道理上推断，岳母作为一个普通农妇，一般只怕不认字，而且当时的刺字是一项专门的手艺，有严厉的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。《水浒传》第八回说林冲被“刺配远恶军州”，“唤个文笔匠，刺了面颊”。第十二回说杨志被判刑，也“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”，表明宋时并不是任何人都有随便给人刺字的手艺。
那么，到底为什么岳飞背后要刺字?宋朝统治阶级在招募兵勇时，兵勇脸部要被刺字，是为入籍标志，亦防止兵丁开小差逃跑。南宋人牛弁《曲洧旧闻》说：“艺祖(即宋太祖)平定天下，悉招聚四方无赖不逞之人，刺字以为兵。”阐明宋代募兵制是要刺字为记的。也有不刺字于面的，如范仲淹任“环庆路拒西夏招讨史”主陕边务，所招募的兵勇只刺字于手背或手臂上。朝廷定死制度，边关大吏灵敏运用，收到了较好的募兵效果。所刺文字最初是军队编号，如武德军、陕军等，稍后亦可刺吉语、警策语。
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从清初钱彩的《说岳全传》开始，戏剧化编写了岳母刺字的故事，说岳飞“就将衣服脱下半边。安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字，刺完，将醋墨涂上了，便永远不褪色”。小说在第六十回“勘冤狱周三畏挂冠”中反而删除了岳飞在被审问时，袒示背部四字的真事。从此之后，岳母刺字的故事遂成定型，而岳飞背刺四字也讹为“精忠报国”，并且长久以来，以讹传讹，近乎弄假成真。
由此可见，岳母刺字的传说大致流传了四百年，在此之前，并无此种传说。
岳飞千古奇冤
1141年(绍兴十一年)，金国在无力攻灭南宋的状况下，预备重新与宋议和。宋廷乘机开始打压手握重兵的将领，尤其是坚决主张抗金的岳飞、韩世忠二人。完颜兀术在给秦桧的书信中说“必杀岳飞，而后和可成”。
四月，张俊、韩世忠、岳飞三大将被调离军队，到临安枢密院供职。
五月，张俊在和岳飞巡视楚州韩世忠的军队时，暗中挑唆岳飞，欲一同瓜分此军，却遭飞严肃回绝。秦桧又欲陷害韩世忠，飞再次保全了韩。岳飞回朝后，即遭秦桧党羽万俟卨、罗汝楫的弹劾，诬蔑飞援淮西“逗留不进”、主张“弃守楚州”，请罢飞枢密副使之职。八月九日，岳飞被罢枢密副使，充“万寿观使”的闲职，飞自请回到江州故居赋闲。
