现代人大多懂得牙齿保健的重要性。其实，关于口腔、牙齿的清洁、美观、疾并保健，在我国古代就已有了比较高的要求。例如《诗经卫风硕人》中描述美女牙齿齿如瓠犀，即指牙齿要好像葫芦籽儿一样整齐洁白。
反之，牙齿参差不齐则被视为龃龉，咬合不齐者被称为龊，陈列不齐者被称为龇，不平整者被称为龋，均视之为病态。由此可见，古代的人们对于牙齿健康是十分注重的。
中国最早的牙齿洁具是杨柳枝，在晚唐时期，人们都把杨柳枝泡在水里，要用的时分，用牙齿咬开杨柳枝，里面的杨柳纤维就会出来，好像细小的木梳齿，很方便的牙刷。
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古语晨嚼齿木就是这么来的。1954年的考古发掘，从公元959年的辽代墓葬中出土的两把骨质牙刷柄，就足以阐明，中国运用牙刷洁齿，少说也有千年以上的历史。
从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在头部钻孔两行，上植马尾。和现代的牙刷已经很接近了。
宋代，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成古牙膏，早起用来漱口。假如怕清洁不干净，便用手指替代如今的牙刷，要不，就用先前说的杨柳枝，蘸上古牙膏清算牙齿。也有用布、手指或者上面提到的古代牙刷，蘸了青盐，擦牙齿，然后用清水漱口。
