1987年，萧劲光年届84岁高龄。这时，他从海军司令员的职务上退下来，已是第七个年头了。
在这七年里，他先是任全国人大常委会副委员长，继而又被选为中国共产党中央顾问委员会常务委员。但不管在什么职位，他始终没有忘记军队，没有忘记海军，从不同的角度关注着国防建设，关注着军队特别是海军装备技术的发展。1985年因结肠癌手术后，定期的检查、治疗已使他身体异常虚弱，心脏病也日趋加重。萧劲光身边的工作人员说，整整30年的海军司令，此前，中国没有，外国也没有，今后也很难再有。萧老已把自己的生命融入海军。海军18艘舰船的庞大编队远下南太平洋，胜利完成发射远程运载火箭试验任务，他高兴地打电话祝贺；潜艇水下发射运载火箭成功，他比什么都开心；听到海军部队发生这样那样的事故，他嘘叹不已。离职后的老司令员，依然和海军官兵共喜忧。
这年3月下旬，一天报纸、电视等各大媒体同时报道了一条新闻：总参一位领导与外宾谈到中国海军建设时，坦言：中国海军的战略是近海防御，中国不需要、也不准备搞航空母舰。短短几句话，引起了萧劲光的注意和深思。
讲起萧劲光当时的反应，他的秘书傅东启回忆说：那天，我陪首长看电视新闻。听主持人播了那条消息后，他轻轻地重复了一句：“中国不需要搞航母？”说着看了我一眼，像是对我又像是自语地说：“这个问题要研究，不知刘司令怎么考虑？我的印象中，他是主张搞航母的。”
事后得知，刘华清司令员也注意到了这一消息。就在媒体报道这一消息的第二天晚上，刘华清来到萧劲光的住处。在乍暖还寒的仲春夜晚，两代海军司令员在萧劲光海味十足的会客厅里，就中国海军装备建设、就中国到底要不要搞航空母舰问题，进行了倾心交谈。
萧老说，当初叶飞来海军任司令员时，我还在301住院，交班是在解放军总医院的病房里进行的。装备建设没谈多少。那时，海军在“文革”中积累的许多问题还没解决，除已解放60名老干部外，还有大批干部压在那里没有结论，查整改的问题，真理标准讨论的问题，主要谈那些事，谈平反冤假错案。其他东西谈得很少。
前几天，你在国防大学讲《海军战略》的一个材料，傅秘书给我读了，你说“我国的海军战略是近海防御，属于区域防御的战略”，这符合毛主席和中央军委一贯主张的积极防御的战略思想。毛主席讲的积极防御，就是“消灭敌人，保存自己”。“近海”表示作战范围，“防御”表示战略性质。我们是社会主义国家，既不屈从外国侵略，也决不进行对外侵略，永远不称霸。需要清楚的是，近海防御，仗怎么打？中外战争史上，在战略退却中组织进攻，在战略进攻中组织退却，是常有的事。近海防御战略，实际上是以近海作战为主，绝非不要中远海作战。事实上，单纯的近海作战是防御不了近海的。
刘华清说，我们这样一个濒海大国，300多万平方公里的“海洋国土”。随着海洋开发事业和海上斗争形式发展，我们面临的海上威胁与过去大不相同。要对付具有远战能力的弹道导弹核潜艇和舰载航空兵，只有中小型舰艇和短程岸基航空兵不成。积极防御，当然包括战略退却中的进攻，没有航母，不能远距离作战，仗打起来只能望洋兴叹。所以，1986年8月，听海装和论证中心两代汇报工作，我向他们交代了开展航母论证的问题。我对他们说，航母怎样造法，是海军全面建设的事；是直升机航母、护航航母分步造，还是直接造护航航母，要好好论证。
萧老接过来说，过去几十年里，我们没有航母，不是不想搞，而是不能提。开始几年，为了抗美援朝，集中上空军，后来经济困难了。60年代初，经济刚好转，“文化大革命”开始了，那时，技术达不到，经济实力也不行。
刘华清说，现在搞，技术提高了，经济也强多了，但也不是没有问题，财力、技术仍有困难。但不能等。十年内不搞，十年之后再高，也还会有困难。因此，要早论证，早点把这个问题研究透。那样才有主动权。
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