汉武帝，名刘彻。是西汉的第五位皇帝，是具有雄才大略的一代雄主。他在政治、经济、文化、军事等方面均有建树，功不可没，因其展现了他勇于开辟、奋发进取的雄才大略，遭到了历代史学家的充分认可和赞赏。班固在《汉书》中称赞他：“后嗣得遵洪业，而有三代之风。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭俭，以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉。”清代的史学家赵翼也以为：“武帝驾远驭……史称雄才大略，固不虚也”。这样一位雄才大略的皇帝，在感情上却是纯粹的花花公子，他甚至为了一个女人，付出了十万汉朝将士的生命。
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李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家，中山人(今河北定县一带)，父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。他年轻时因犯法而被处腐刑，以“太监”名义在宫内管犬，其“性知音，善歌舞”，颇受武帝器重，被任为“乐府”的最高担任人。
史书上明确记载李延年：“每为新声变曲，闻者莫不感动。”据说，有一回，李延年为汉武帝唱了一首歌，那首歌的确写得好：“北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了这首歌，感慨地说：“好呀，只是这世上到哪里去找这样的佳人呢?”一旁的平阳公主就向汉武帝引荐说，李延年的妹妹就是这样的佳人呀。
李夫人生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其通晓音律，擅长歌舞，汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更由于产后失调，因此病重，萎顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美妙的印象，因而拒绝汉武帝的探视，李夫人用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，妆饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看，李夫人却一直不肯显露脸来，即便汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯，说：“能否给兄弟加官，权利在陛下，并非在能否一见。”并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何地分开。
