大约三千多年前，释迦摩尼佛在灵山的一次法会上，坐着不传经说法，正当大众处于一种诧异形态时，他拈起一朵金色菠萝花，示向众人。大家不晓得佛祖意图，默然不语，此时弟子迦叶轻轻一笑，佛祖高兴地说，“我有正法眼藏，涅槃妙心，以心印心，教外别传，传付嘱迦叶。”并将袈裟传给了迦叶，从此成为禅宗以心传心的开始，也是禅宗的第一宗公案。迦叶被中国禅宗尊为第一代祖师。
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两则大致相同的故事，其实是佛法传承的一种形式，叫做“传法授衣”，将你确定为承继人，并以本门最高的佛衣袈裟作为证明。如来将佛法和袈裟等传给了观音，观音由此成为第二代传人，因而辗转相传，到了唐僧为第三代，等等。
从迦叶开始，禅宗正式确立，从此一脉代代相传，传到中国的时分，大约是在南北朝的后期。最初，天竺僧人达摩来到了河南嵩山，他是禅宗第二十八代传人，在此面壁十年，开启了我国禅宗的历史，晚年“传法授衣”，将心法和袈裟传给了慧可。达摩被我国禅宗尊称为初祖，慧可是二祖，接着传三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，终于出现了一个不世出的高人——六祖慧能，一首“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”的偈语，让禅宗在中国发扬光大，影响到了如今。目前，我国寺庙大多是信仰禅宗的。
本来，每一代禅宗祖师都有一个“传法授衣”的故事，到了六祖就只“传法”不“授衣”了，达摩带过来的袈裟没有再传。六祖以为，当时禅宗祖师传承由于遭到条件的限制，所以担忧被嘱托的下一辈弟子得不到别人的认可，就以佛衣作为证明。到了六祖的年代，禅宗兴盛实为必然，就没有必要再传授袈裟了，否则会引起不必要的纷争。
