谈起行者孙悟空那猴首人装的艺术外型，则需追溯到明代《西游记》小说成书以前，至少在隋唐时期，十二辰(十二时)中的“申”像，就已经从写实的猴子被塑形成猴首人躯身穿袍服的形貌。就是由历史上唐玄奘西天取经而铺衍的故事中，出现有随行的猴行者，《西游记》也非首创，至少在五代时已经出现。甘肃敦煌榆林窟西夏时期的壁画，有西行求法高僧礼拜普贤菩萨的画像，在高僧身后随有驮经的白马，白马旁立有合什礼拜的猴首人身的猴行者。这些猴行者的形貌，正是后来孙悟空艺术外型的前身。
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除了猴首人身的神异外型以外，中国古代文物中更多的是写实的猿猴外型艺术品。其中年代最早的是史前的原始陶塑。在湖北天门市石河镇新石器时代遗址中出土的小型陶塑动物中，有高度不及5厘米的小陶猿猴。由于形体很小，史前艺术家只塑出它的大轮廓，但是已能掌握猿猴的体质特征，极为古拙传神。
历史进入青铜时代，猿猴外型仍是人们喜欢的艺术形象，常被采用为青铜器的装饰图像。山西省闻喜县出土的青铜刖人守囿挽车的车盖上，就饰有一只立体塑的蹲猴。到秦汉时期西南地区的古代滇族文物中，更是常有以猿猴外型为题材的青铜艺术品。云南石寨山滇族墓中出土的一件圆形镶嵌饰牌，周缘攀伏着一群镂空的猿猴，首尾相连，前面的猴把尾巴翘绕到后随的猿猴头上，后面的猿猴又用前爪抓住前面猿猴的躯体，虽然猿猴都呈同样的姿势，但是回环往复，呈现出颇为激烈的动感。
