古代选择在秋分以后、立春以前处决死囚，即“秋后问斩”。这是为了顺应天时，合秋冬肃杀之气。“问”的本义就是审问，后来才衍生出了“判处”的意思，而“问斩”就是指判处死刑。
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古人有严重的封建迷信思想，执行死刑是在秋冬季节，与古人信仰的自然神权观念有关，即顺应天意。春夏是万物生长的季节，生命力旺盛，秋冬是树木凋谢的季节，万物凋谢。人的行为包括政治活动时时都要顺应天时，否则要遭到天神的惩罚。古人以为皇帝是天的儿子，就要服从更要恪守，按照天时行事，处决犯人也是一样。
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有大量证据表明，汉朝时期，死刑的执行限制在秋季和冬季举行，已经不仅是一种观念，而且是深化人们心中的事实。根据农民作息相关.春耕.夏耘.秋收.冬藏.四季来区分。古代死刑犯被判死刑之后通常都会集中处死。
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选择秋冬二季实行的缘由，农民在秋冬二季较为空闲，不用种粮食，强迫民众观看，有考虑示警的作用，当然这也与古人“不误农时”的考虑有关。
