建安十七年(公元212年)，曹操身边的重臣荀彧突然病故，成为当时的一件大事，这一年荀彧才五十岁。
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《三国志》以为荀彧是得病死的，说他“以忧薨”，就是在心情郁闷之下而死。这样说似乎是有迹象的，此前不久，曹操发起了东征合肥之战，他特地请天子派时任尚书令的荀彧代表朝廷到谯县来慰劳。荀彧到后，曹操却留住他不让走了，之后以献帝的名义调整了荀彧的职务，由尚书令改任光禄大夫，尚书令的品秩只有一千石，光禄大夫的品秩是“比二千石”，前者是“司局级”干部，后者是“副部级”。但是，尚书令相当于朝廷的秘书长，在目前状况下实际上替曹操主持朝廷的日常工作，而光禄大夫是个闲差，荀彧表面上升了官，其实却被贬了。
假如再往前看，可以从荀彧反对九州制、五等爵制等问题上找到答案，荀彧已经从曹操的坚定支持者、亲密战友，转变成曹操政治上的绊脚石，荀彧的失宠是不难揣测的。有一本叫做《魏氏春秋》的书甚至以为荀彧死于自杀，说“太祖馈彧食，发之乃空器也，于是饮药而卒”。也许荀彧死得太过蹊跷，他死后各种传言都有，还有一种说法流传很广，说直接导致他死的是伏皇后事件。
