天文航空栏目
在接下来的短短三年时间内，能够让人类抵达更遥远宇宙空间的新一代空间站就将成为现实——第一艘被称为“深空门户”的太空站最早将在2020年开始在地球与月球之间的轨道上投入运营。
这样一种太空设施将支持开展关键性太空科学研究并为未来的深空探测开启机会之门，并支持人类飞往月球、火星乃至更遥远星球的计划。美国宇航局已经与工业界的六家公司签署了协议，共同开发深空运载飞行器，并将这种做法作为其所谓“NextSTEP”项目的重要组成部分。
目前，波音公司已经公布了该公司开发的太空站以及运载器的设计方案，该方案将有能力将宇航员送往火星。这家总部位于美国华盛顿州西雅图的工业巨头正是上文中提到的“深空门户”空间站的设计方，按计划，该航天器将使用美国“联合发射联盟”的火箭送入太空。目前SLS方面正在做各项准备，并计划在2018年11月份承接其首张发射订单。
波音公司航天部门全球销售与市场主管皮特·麦克格雷斯表示：“太空发射联盟的火箭能够同时将宇航员和货物送入太空，从而确保我们能够在2020年左右仅通过4次发射就有能力在轨道上完成‘深空门户’空间站的组装。”。
据了解，该空间站将使用现在国际空间站与各类商业载人飞船相互对接时所使用的相类似的系统。这将能够确保未来负责将人类送往火星的“深空运输飞行器”能够与“深空门户”空间站之间的顺利对接。
一旦接近火星，成员组将释放一台着陆器开始执行火星表面探测任务，而在轨飞行期间飞船也能够执行多种自动化科学探测工作。另外，这种深空运输飞行器内部的乘员舱是经过专门设计的，能够保护宇航员免受危险的深空环境影响。“深空门户”空间站本身的推进动力将由“太阳电力推进”系统负责，这是一项美国宇航局开发出来的新技术。
“太阳电力推进”系统采用太阳能板，其能耗要比传统火箭推进技术节省10倍以上，效率很高。在此之前这项技术已经在美国宇航局的“黎明”号探测器上得到了应用验证。
“黎明”号飞船于2007年9月发射升空，目标是对小行星带的两颗天体——谷神星和灶神星进行首次近距离观察。美国宇航局希望电力推进系统未来将能够被广泛应用于太阳系内的探测计划中，其中当然也包括火星探测计划。
