从“黄金发展”到“苦难行军”
不过，从上世纪90年代起，朝鲜经济开始出现衰退并逐渐恶化。主要原因是：国际政局动乱特别是苏东剧变，让朝鲜对外贸易严重受挫；国际援助锐减，朝鲜自身经济结构严重失衡，军工发展迅速消耗了巨大的国民财富，不仅直接排挤了农业和轻工业，也排挤了民用生产资料的生产；连年不断的自然灾害和农田基建因年久失修导致抵御灾害的能力减弱；扩大军备导致工农业劳动力短缺；由于美国等西方大国的封锁和经济制裁，朝鲜孤立于国际社会之外，朝鲜的国际政治合作空间日渐萎缩等等。
90年代后，随着贸易环境日益恶化，朝鲜的外汇储备越来越少，原料、燃料和原油的进口锐减，从而导致冶金、煤炭、电力生产大幅度下降，整个工业生产处于严重的衰退之中。由于原料、燃料、电力严重不足，大多数大中型企业处于停产或半停产状态，企业设备运转率仅达到30%。苏联解体后，俄罗斯不再同朝鲜搞易货贸易，要求朝鲜支付硬通货来购买俄罗斯的产品。俄罗斯不再提供化肥，朝鲜的粮食产量激减，燃油不足迫使机械化的农场重新回归手工劳动。此外，连年天灾，朝鲜经济陷入衰退，进入“苦难行军时期”。朝鲜经济以来自中国的援助为主要支撑，以原油和粮食的需求为例，从1991年开始，中国取代苏联，成为对朝原油供应的唯一支柱，每年向朝输送约50万吨石油，占朝鲜进口石油总量的80%。2005年，中国援朝粮食达53.1万吨，占当年国际对朝粮援的92%。
过去几十年的历史表明，就朝鲜自然资源、国民素质、科技水平和相对独立的工业体系来看，是完全可以实现强国之梦的，如果经济发展战略正确，政策得体，并将经济发展体系融入国际社会，恢复往日辉煌成为名副其实的“强盛大国”并非妄言。也许朝鲜会把上世纪60年代的中国作为榜样，那时经济极端困难、国际环境极度孤立的中国强调自力更生精神，在压缩民生空间的情况下开发原子弹，最终走出困境。但历史不能作简单的类比，朝鲜的现状与当年的中国完全不同。中国是一个大国，在“自力更生”的国策面前，美国的“封锁”无论如何也挡不住中国的发展壮大。朝鲜则不同，国土小，人口少，自然环境恶劣，缺少耕地良田，粮食很难自给，虽有矿产资源，若失去国际交换市场，国家经济将难以为继。60年代冷战时期促使各大国开发核武器自保与现在和平与发展的国际环境也完全不同，现在开发核武器破坏稳定局面在国际社会无疑是不得人心的。
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