《西游记》中说，唐僧师徒一路行经西域各国，第一等要紧事是请官家在唐王签发的护照——通关文牒上，盖印押花。类似的“倒换通关文牒”情节与当下我们所说的签证——对方领事官员在持照人护照上面签字盖章的做法十分接近。
范振水认为，《西游记》里的描述反映的很可能是作者吴承恩所在的明代时期通行证的使用情况。如果他的猜测属实，中国的签证(批示)发明要比国际早300年。
“护照纠纷”打开国门
从古代到中世纪，西方各国之间交往很少，接受国是否允许入境，往往只凭边检人员的一句话。在第一次世界大战[注:第一次世界大战(简称一战，1914年8月—1918年11月)是一场主要发生在欧洲但波及到全世界的世界大战，当时世界上大多数国家都卷入了这场战争，是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。]爆发前，世界上绝大多数国家对出入境人员既不要求持有护照，也不要求另附载签证。1706年，英国有了一纸护照，请求外国当局允许持照人自由通过。1862年奥斯曼帝国签证，是世界领事界公认的存世最早的实体签证。
但到了明清两代，大英帝国代表的工业时代开启的跨国界潮流与我国封闭的大门轰然相撞。我国多年来向外国人颁发“另纸护照”与西方各国间“自由通行”相抵触，“护照”纠纷甚至在一定程度上引发了鸦片战争。
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清道光十四年，英国首任驻广州领事律劳卑从澳门到广州赴任。根据清朝律令，外国人从澳门进广州须向澳门地方官员申请护照，但律劳卑不领护照，且以“平行款式”向两广总督卢坤投递书信，最终引发外交冲突。卢坤命令停止对英贸易，律劳卑则令兵船炮击虎门炮台，闯入黄埔。
六年后，第一次鸦片战争爆发。事实上，两次鸦片战争后签订的《南京条约》、《天津条约》、《北京条约》等不平等条约[注:不平等条约是指在签订条约的国家多方中，一方(或多方)以武力或政治施压等手段，胁迫另外一方(或多方)签署的条约。]，除了割地赔款，基本上都反映了马戛尔尼和律劳卑们的要求，核心在“自由通商，协议关税”。而《天津条约》约定“外国人可以到内地游历经商”，“外国传教士可以到内地自由传教”等内容，外国人持本国发放的护照，经中国官员盖印，便可在中国内陆“自由、安全”通行。
