甘肃省敦煌市西南的“阳关下耳目”烽燧北800米处，坐落着阳关遗址博物馆的阳关都尉府，一位身着古汉服的“都尉”正在里头书写“阳关关照”——汉代的通关文牒。要知道，正是这些通关文牒，衍生了中国古代的护照贩子，他们给后人留下一个有趣的汉语词汇：卖关子。
《西游记》中的唐三藏实际是个“偷渡者”
以护照形式作为出入边塞关津的通行证件，在古代中国有近五千年的发展历史。出国护照和国内护照不相区分的做法，从春秋战国一直延续到新中国成立。wWW.LSQN.Cn而在清代以前，护照、签证不分。外国人入境，如经批准，州府再给他发一张护照。
夏、商、西周时期的护照雏形称为“牙璋”和“圭璋”。春秋战国、秦汉时期的护照称为“封传”和“符节”。宋代护照又演变为“关引”、“符牌”，元代护照则以“公验”、“腰牌”为主，明代护照又出现了“文牒”、“关照”、“符牌”和“堪合”等形式。护照由石铜变竹木，由竹木变纸张，由手书变印刷，由文牒变本本。
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关于护照，历史上一个传播甚广的故事是“伍子胥过昭关”。伍子胥逃避追杀，想脱楚入吴，因为没有通行证，在吴楚交界的昭关受阻，一夜忧急交加，头发尽白。
到唐代，“过所”制度更为严格，凡到各地进行贸易或其他活动的商人等都要持过所，否则便是非法通行，要受到缉拿。申请人万一丢失过所，就要被拘押扣留，查清身份后再酌情处理。无过所者将被视为“私度”，被查获就要治罪。
在护照研究专家范振水看来，中国唐代的出入境管理制度，接近1000年后的现代出入境、边检和海关查验制度。来自北非和西亚各国的商人，在唐境内外“安全、自由”地通行，与唐代国力的强盛和中外交通的活跃有关。
唐朝最有名的“私度”者，当属唐玄奘。历史上玄奘通西域，身上没有通行证件，一路混迹于商客队伍中，有数次几乎被中国守关的士兵射伤。
