刘邦没有一个好的皇后，朱元璋的后宫却很幸福，自然是因为皇后马秀英的仁慈。因为马皇后的出现，中国帝王的后宫里才多了一位值得称道的女性。
在与马秀英认识前，朱元璋不像刘邦那样有前科，既无情人，也不游手好闲。他放过牛，做过和尚。因为瘟疫，家里的人全死光了。因为贫穷，父母哥兄死后只能用草席埋了了事。朱元璋成了孤儿，可以说家境比当年的刘邦差多了。
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但就是这样，《太祖实录》记载，朱元璋：
“奋起淮甸，仗剑渡江，英贤云集，平伪汉，伐伪昊，定关中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大业。”
与刘邦一样，朱元璋的妻室也是人家“送”的。不同的地方是，刘邦是名声不好，娶不到，朱元璋则因家里贫寒，娶不起。元顺帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子兴时，其时还是一个穷和尚。郭子兴是安徽定远县有名的土财主，因无法忍受元人的欺侮，在濠州发动起义。
收了朱元璋后，郭子兴常带他在身边，当亲兵用。
后来，马父客死他乡，郭子兴待马秀英更如亲生闺女，据说亲自教她读书写字。马氏长大后，端庄秀丽，但天生一双大足，时人称天足，未缠过脚。因为这双脚，民间戏称马秀英为“马大脚”。
