妓女世界是一个等级结构分明的地下社会。在晚清上海的风俗业中，“书寓”当之无愧占据妓女等级中的第一把交椅，在原则上，这一类妓女“卖艺不卖身”。她们主要是陪宴侍酒，并用各种曲艺演奏来取悦顾客。一般的嫖客基本上难以接近书寓，在选择顾客方面，“书寓”相对来说拥有着很大的自主性，然而她们仅仅是上海的风俗世界中一个极小的群体。
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较“书寓”次一级的为“长三”，据说这个名称来自于中国牌九里的“长三”或者“三三”，意思是客人只需要付给这类妓女3元钱，就可以叫她出局应堂差，如果再付给她3元，客人就可以和她一起过夜。此外，再低一等的妓女被称为“二二”、“二三”或“么二”(与“长三”的界限有时比较模糊)。以上群体基本上构成了整个高级妓女集团。
相对于高级妓女，各类普通妓女和底层妓女的界限较为模糊，基本上由她们各自不同的服务对象所决定。“咸水妹”几乎清一色全部由广东人组成，她们紧随外国人之后来到上海，实际上，这些广东妓女几乎是19世纪唯一欢迎西方人的妓女群体，之所以有“咸水妹”这个称谓，是因为她们起初都是船夫的妻子和女儿。
