8月，一架科考飞机正在测量北极的冰层厚度。该地区的很多冰层似乎比平常薄。
在北极气温骤升的冬季结束时，北极的海冰是进行卫星测量的近40年里最少的。
冰层的覆盖范围——连续第三年创历史最低——是全球变暖对北极影响的另一个指标。科学家称，北极是受气候变化影响最大的地区之一。
“这只是我们看到的北极海冰覆盖范围总体缩减再次发出的警告，”美国科罗拉多州博尔德由政府支持的研究机构国家冰雪数据中心(National Snow and Ice Data Center)主任马克·塞雷泽(Mark Serreze)说。“我们即将迎来完全没有海冰覆盖的夏季。”
塞雷泽称，海面上畅通无阻，直到秋天开始结冰这种情况可能会在2030年之前出现，不过很多科学家认为，这种情况也许要再晚10年或20年才会出现。
海冰融化不会导致海平面上升，但冰层覆盖范围的缩减可能会扰乱生态系统。比如，它可能会影响浮游植物盛放的时间。这种微生物位于海洋食物链的最底层。
冰层覆盖面积减小也意味着吸收的太阳能量更多的海域增加。这会进一步导致变暖和海冰融化，形成一个叫作“北极放大效应”(Arctic amplification)的反馈循环。
国家冰雪数据中心周三称，北极的海冰覆盖范围在3月7日达到了最大，约为550万平方英里（约合1400万平方公里）。这个面积几乎相当于澳大利亚的两倍，但和1981年到2010年的平均最大面积相比，减少了大约47万平方英里。
塞雷泽说，很多冰层似乎也比正常水平薄。这是北极这个冬天异常温暖的另一个结果。
去年晚秋，北极部分地区的气温比观察到的平均温度高出了逾35华氏度（约合1.7摄氏度），在极点，11月的平均温度比平常高出了23度。12月和今年也出现了类似的气温飙升。
“这个冬天，北冰洋非常温暖，还出现了一系列强有力的热浪，”塞雷泽博士说，“我以前从没见过这样的情况。”
面积越来越小的海冰和越来越薄的冰层，意味着将于今年夏天9月出现的最小覆盖面积很可能会极低。但瓦尔特·迈耶(Walt Meier)表示，目前3月的最大覆盖面积和冰雪融化季节过后的最小覆盖面积之间没有直接关系。迈耶是NASA戈达德太空飞行中心冰冻圈科学实验室(NASA Goddard Space Flight Center Cryospheric Sciences Laboratory)研究员。
“最大覆盖面积创历史新低，并不代表9月的最小覆盖面积也会出现历史新低，”迈耶博士说。“虽然夏天会出现很多变化，由于一开始的水平很低，后来也就不会出现数值较高的最小覆盖面积。”
迈耶博士说除了总体冰覆盖面积较小之外，这个冬季，北极圈的一些地方几乎完全没有海冰覆盖，包括挪威和俄罗斯的巴伦支海。
“我们在那里基本上没看到什么海冰，”他说，“就算那里有，也会很快融化。”
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