古代王朝处决犯人都选在繁华的闹市，这样可以达到杀一儆百的目的，以形成震慑。或杀或剐，老北京有三大刑场很是著名，很多名将都葬身此处。
柴市口：文天祥从容就义
元朝大都的刑场在柴市口，有一位民族英雄就死在此处，他就是文天祥。
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文天祥战败被俘，被押赴大都兵马司狱中。忽必烈多次搜求南宋官员说服文天祥投降，但这位英雄说：“国家亡了，我只能一死报国”。最后忽必烈亲自出马，许以丞相之职，他毫不动摇：“唯有以死报国，我一无所求”。没有办法，忽必烈只好下令对他执行斩刑。文天祥临上刑场时从容不迫，他问旁边的百姓哪一面是南方，百姓指给他看，文天祥恭恭敬敬地朝着正南方拜了几拜，从容就义。
西四牌楼：惨死的袁崇焕
明朝处决死囚的刑场是西四牌楼。西四牌楼是西四的全称，它与皇城以东的东四牌楼相对称，是北京城两个重要的交通要道和繁华商业街，当时这里店铺众多，车马行人穿梭不息。
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1627年，明熹宗驾崩，明思宗朱由检即位，设计将魏忠贤除去，袁崇焕得以重新被启用，被任命为兵部尚书兼任右副都御史。1629年，皇太极举兵数十万分别进入龙井关、大安口，袁崇焕守卫，与后金军鏖战。后金军退兵后，袁崇焕却被治罪。有人诽谤袁崇焕与后金军有勾结，朱由检对此也很怀疑。皇太极又趁机实施反间计，说袁崇焕与后金军有秘密约定。袁崇焕最终被朱由检以通敌叛国罪处以凌迟。
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菜市口：戊戌六君子的牺牲
清朝取代明朝后，将刑场移至宣武门外的菜市口。戊戌政变时，以慈禧太后为首的封建顽固派大肆捕杀维新党人，1898年9月28日，戊戌六君子就在菜市口被杀害。谭嗣同死前高呼：“有心杀贼，无力回天;死得其所，快哉快哉”，血染这段历史。
