1906年新军河南彰德秋操时，外国军官在品评中国军官的新型欧式军礼服。【澳大利亚】莫理循摄
中英军事官员合影于保定府。【澳大利亚】莫理循摄
晚清是指从1840年鸦片战争爆发，到1912年2月12日清帝被迫退位约72年的时间。晚清时期的社会转型，对于历史悠久的中华民族来说，为千年来未有之巨变。在那个日新月异的年代里，各种新事物、新现象层出不穷。其中，军事变革是萌发最早的一个领域，是中国人迈出古代传统、走向世界的一份记录。
笔者认为，晚清这场军事变革共经历了三个时期：变革萌芽时期（19世纪40年代初至50年代末），局部变革时期（19世纪60年代初至90年代中期），全面变革时期（19世纪90年代中期至清王朝灭亡）。这场军事变革虽然取得了一定成就，但却未能完成其“自强御侮”、“救亡图存”的历史使命，究其原因是多方面的，教训也是多方面的。但无论是成功的经验，还是失败的教训，都是一份值得珍视、可供借鉴的历史遗产。
缺乏忧患意识致使清王朝错失两次战略机遇期
天朝大国从上到下毫无忧患意识，临近历史岔路口而不觉鸦片战争以前，中国至少在表面上是世界上最令人敬畏的帝国。据英国的安格斯·麦迪森统计，清王朝的GDP约占世界的三分之一。因此，当时的中国，无论是统治阶级还是普通民众，都以生存于天朝大国而自豪，从上到下都毫无忧患意识可言。魏源在《圣武记》所描述的天朝大国“一喜而四海春，一怒而四海秋”，正是当时统治阶级的傲慢心态。
然而，当中国处于康乾盛世之时，东西方正进入历史的岔路口。
从17世纪中叶开始，欧洲一些国家开始资产阶级革命。在民主政治和科学技术的推动下，这些国家开始了近代军事发展史上的狂飙突进时代。尤其是到了18世纪中叶，欧洲开始掀起工业革命浪潮。
工业革命作用于军事领域的直接成果，便是先进武器的大量生产与不断改进。为与此相适应，军队建设和作战理论也出现了革命性的发展。依靠逐渐近代化的军队，欧洲列强掀起了掠夺世界的战争狂潮。
鸦片战争前夕，欧洲列强从南北两个方向，逐渐形成了对中国的战略包围。在中国以南，英国越过南亚挺进到东南亚，并开始窥视中国。1808年，英国军舰攻打澳门炮台；1824年，英国的船只在台湾沿海游弋、测绘。在中国以北，沙俄越过乌拉尔山，扩占西伯利亚，并逐渐向太平洋挺进。
1793年，英国特使马戛尔尼率领庞大的英国使团，带着欧洲最新的科技、军事成果来到中国。马戛尔尼前后送给乾隆皇帝的礼物中，有蒸汽机、地球仪、英国最先进的“君主”号战舰的模型、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、赫歇尔望远镜、秒表等几百件先进的科技或军事成果。
当时，虽然中国在国防和军队建设上与西方相差两百年左右的历史时代，但经济上比较繁荣、政治上相对稳定，正是应该接纳西方先进文明并着手进行变革的最佳历史时期。
但是，清廷对这些礼物不屑一顾，或者仅仅作为珍品、玩具收藏，根本没有想到其中的科技含义及军事价值，从而失去了尽早进入军事近代化历程的绝好机遇期。就像马克思后来所评价的那样：“一个人口占世界三分之一的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状……极力以天朝尽善尽美的幻想来欺骗自己，这样一个帝国，最终要在一场殊死搏斗中死去。”
鸦片战争的失败没有唤醒昏昏沉睡的清王朝，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年1840年，中英鸦片战争爆发，东西两个帝国发生正面大碰撞，揭开了中国社会大转型的序幕。
这场战争打了两年多，英国远征军前后有两万人左右参战，清王朝却先后调集十万左右的军队参战。清军几乎每战必溃，先后有一名总督、两名提督、7名总兵以及数千名士兵死于战争。而英国远征军在鸦片战争中的死亡人数却只有约500人，其中真正阵亡人数还不足百人。
面对中英双方的巨大差距，鸦片战争对中国起到了一定的震撼作用。对于中国来说，这场战争是一块界碑，它标志着在英国大炮的逼迫下，古老的中国社会蹒跚地走入了近代。
然而，尽管历史给了中国走向世界的一个机会，但鸦片战争结束之后的清王朝统治阶级并没有真正觉醒。他们认为战争起因是外交处置不当引起的偶然事件，没有认识到这是西方列强向东方扩张的必然趋势，也没有认识到战争的失败是由双方全方位的差距造成的，而是把战争失败原因归结为“前线将领指挥不力”。
战争结束后签订的中英《南京条约》，本来极为丧权辱国，但清王朝统治阶级竟然称之为“万年和约”：一方面天真地以为签了和约就太平无事了，一方面竟然希望屈辱的条约保持万年不变。
因此，鸦片战争结束后，除了极少数人之外，清王朝自上而下继续在麻木与愚昧中昏昏沉睡，以至于晚清军事领域的真正变革，直到第二次鸦片战争后才真正开始，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年。
近代历史学家蒋廷黻曾说：“从民族的历史看，鸦片战争的军事失败还不是民族的致命伤。失败以后，还不明了失败的理由努力改革，那才是民族的致命伤。”
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