普通读者虽然晓得明朝崇祯帝死后的南明小朝廷和史可法、瞿式耜、李定国、张煌言等民族英雄的名字，却未必熟习这一时期的历史细节。本书作者以严谨的考证、独到的目光、热情的文笔，重新解读了这段历史。
刘宗敏不买哥们“皇上”的账，毒刑“追赃”明臣
李自成的农民军势不可当，攻入北京后，他命人遍索皇宫，发现大内府库中只要黄金17万两，白银13万两，骇异之下，绝望至极。原本，他“建国”之后，依理应该大赏将士，如今金银短少，如何是好!
在刘宗敏等人撺掇下，李自成下令“追赃”。最早向大顺军“献财”的，乃大太监曹化淳，他一出手就是5万两白银，让李自成快乐了一把。
三月二十日，新朝“宰相”牛金星发布文告：“各官俱有次日朝见。朝见后，愿去者，听之。敢有抗违逆令者，斩!”
转天，李自成等人坐于朝堂，牛金星手执花名册，逐个点名。李自成坐一会儿就不耐烦，与刘宗敏起身离去。突然间，农民军中有传令：“前朝犯官俱送刘宗敏将军处听候发落。”于是，这大批人被驱逐至刘宗敏处。
后果，刘宗敏基本不审，也不问，只让人传令：“以官第献银，一品必需献银累万，以下必需累千。爽快献银者，立即放人;匿银不献者，大刑服侍。”
一时之间，棍杖狂飞，炮烙挑筋，挖眼割肠，北京城内四处响起明朝官员的惨嚎之声。同时，城中富民不少人也被加以拷掠，平民的薪米尽被农民军抢掠以供军用。城内饿尸遍地。
李自成也觉有些过火，对刘宗敏等人讲：“你们为何不协助孤王做个好皇帝?”
刘宗敏马上顶他一句：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话!”
李自成默然。甭看刘宗敏的官衔只是“制将军”，不是“太尉”、“大司马”什么的，其实他简直与李自成等量齐观，基本不买这位哥们“皇帝”的账。
1645年正月十二日，守潼关的李自成部将马世耀投诚。转天，他与七千名农民军均被屠杀。
困愁于西安的李自成闻讯灰心，东南看来是待不住了。临撤离时，他下令部将田见秀把西安城内一切修建和仓库烧毁。幸而这位田将军还算有兽性，只扑灭了东门楼和南月城楼，为西安百姓留下了御寒的房屋与粮食。
李自成打不过清军，却渡过长江，在荆河口大败左良玉部明军，武昌、襄阳均落入李自成之手。他预备攻取南京。但清军追至武昌，李自成只得弃城接着逃。
四月下旬，在江西九江左近的一次大战中，农民军大败，数万人被杀，李自成的两个堂叔以及大将刘宗敏皆被俘后剐杀。
李自成身边仅剩下万把人。五月初四这天，农民军大队人马行至湖北通山县境。李自成胡乱吃了几口，就率28名亲兵在左近九宫山一带转悠，一来消遣愁绪，二来观察地形。
左近的山民听说有“贼人”到，就纠集了数十人来杀。这些老实巴交的农民，多年遭“流贼”之害，最重要的是，他们基本不晓得无数千农民军在左近，只以为是一股小部队，故而有胆下去厮杀。
李自成手下人马立即惊散。仓猝之间，李自成拍马就跑。
逃到牛背岭，又遇山间倾盆大雨，李自成坐骑陷于泥中走不动，他只好上马牵坐骑深一脚浅一脚前行。农民程九伯见李自成一人独行，身边又有匹好马，立即手持锄头窜了出来。李自成毕竟身经百战，程九伯不是对手，被对方骑在身下。李自成压住程九伯，回手抽刀，但刀鞘中因雨水沾泥，一工夫拔不出来。
此刻，程九伯外甥金二狗赶到，他见舅舅被一个大汉骑在身下要挨宰，情急之下，抡起铁铲冲李自成砍去，嚓的一声，一下子削去“大顺皇帝”半个脑袋。
一下岗驿卒(李自成最早从事的职业)死于一农民之手，结局充溢了隐喻般的黑色幽默。可叹这一切，杀人“真凶”程九伯基本不知，与外甥一同在山中小屋看着草地上的大马傻笑。
世界之大无奇不有！
