兵败流亡蜇居北京
曾授“孚威将军”衔的吴佩孚虽然精明、狠辣、战绩显赫，却因逆时代潮流而动，终于一败涂地，到处流亡，最后辗转流落北京。曹锟贿选总统以及直系军阀的倒行逆施激起了全国人民的强烈反对，奉系军阀张作霖在日本的支持下也不甘心蜇居东北，图谋控制北京政府。直奉矛盾激化，遂于1924年爆发了第二次直奉战争，吴佩孚任讨逆军总司令，因直系将领冯玉祥回师北京发动政变而大败，率残部2000余人先逃至武汉，不久退入鄂豫交界的鸡公山。1925年3月又逃至岳州。受湖南军阀赵恒惕庇护。10月孙传芳于江苏发动反奉战争，吴佩孚前往武汉，通电全国，自称受14省区将领推举，就任讨贼联合军总司令。1926年8月，国民革命军大举北伐，他纠集主力扼守湖北咸宁的汀泗桥并上阵督战，亲手枪杀了几名后退的官兵，但仍然抵挡不住革命的洪流。两个月后北伐军攻克武昌，吴佩孚大势已去，可是他并没有像其他下台的军阀政客那样，腰缠万贯出洋“考察”或跑到租界去寻求外国人保护，而是在国内辗转流亡。1927年，吴佩孚率残部投奔四川军阀杨森、刘存厚，打着“孚威将军”旗号企图东山再起；5月27日，他率卫队逃往四川经河南邓县构林关时，受到当地头面人物的热情款待。面对满桌酒肉，他却说：“免了吧，战火连绵，百姓不得温饱，我们还要这么多菜干什么?”只留下四个小菜，其余全叫人撤下。他定于第二天清早开拔，可是地方绅士纷纷前来求字求诗，他“雅兴”大发，欣然应允，当即撰写了多首诗作和对联。在赠给乡绅杨星如的诗中，有“天落泪时人落泪，哭声高处歌声高。世人漫道民生苦，苦害生民是尔曹”之句，流露出了悲天悯人的情怀，还不客气地谴责了地主豪绅们的罪恶，令人刮目相看。舞文弄墨的“雅兴”救了他一命。当天上午，其先头部队中了悍匪索金娃的埋伏而狼狈不堪，连秘书长张煌言也被乱枪击毙了，他却因推迟出发而安然无恙。1932年1月，吴佩孚到达北平，从此蛰居东城什锦花园，虔念弥陀。
借演讲揭日寇阴谋
若没有日本人的入侵，在政坛上已经销声匿迹的吴佩孚原本是要在北京城里颐养天年的。可是，卢沟桥事变的枪声打断了他的残梦。
1937年初夏。日本人通过卢沟桥事变快速侵占了北平，一直不肯去南方做蒋的清客的吴佩孚，成了日寇辖下的高级寓公。和吴一样留在北平的一些有身份的人士怕死也怕失去悠闲的日子，便摧眉折腰事倭寇，其出任伪职的经历成了终身难以洗净的污点，这其中不光有吴的一些北洋同僚与旧部，也有北大名教授周作人这样的名士，而吴却没有这样做。当北平居民纷纷南下避敌时，吴佩孚仍难舍他的北平旧宅。这样日伪便首先以“吴大帅已进入东交民巷(旧使馆)”为题发表消息，以为吴氏会有意迎逢。吴氏怒言：余虽未南下，但北平也是中国领土，余死也要死于中国土地上。
像所有的异族统治者一样，日寇急于在占领区建立从属于自己的傀儡政权。1938年6月，日本帝国主义为摆脱侵华困境，策动在中国成立汉奸政府，实行“以华制华”。日本人看好了两个一直与蒋介石有宿怨的中国人，一个是当朝二号人物汪精卫，另一个便是曾统兵百万的“在北洋军阀中，比较还像一个人”的吴佩孚。他们一方面拉拢汪精卫，一方面拼命引诱原北洋政府头面人物吴佩孚，企图造成“汪主政”、“吴领兵”，“北吴南汪”的“合作局面”，这样就可以建立一个“有威望、能站得住脚”的伪政权。汪精卫答应“合作”，从重庆逃到了河内，但一直在日本人眼皮底下的吴佩孚却沉默如山，对聚集什锦花园的说客冷眼视之。
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