得到清政府的支持，李鸿章在19世纪90年代之前全力建设北洋水师，紧追世界潮流，陆续从英、德等国购买了一批先进舰船装备，并且聘请国外海军军官，模仿英国海军模式，严格训练。1888年清政府颁布了带有确定部队编制意义的重要文件《北洋海军章程》，将北洋水师正式更名为北洋海军，虽然名为北洋，实际就是当时中国唯一的一支国家海军。此时的北洋海军，是一支拥有25艘舰船，旅顺、威海、大沽三处主要基地，军队训练水平不亚于西方的远东海上劲旅。因为舰队中有“定远”、“镇远”2艘称雄亚洲的一等铁甲舰，北洋海军当时也被誉为亚洲第一。
然而，那已是1888年的往事。从1888年之后，清政府认为海军建设已经一劳永逸，不懂得海军是一个需要连续投入、不断更新的军种，反而紧缩开支，甚至在户部尚书翁同 的主张下，严令禁止再添购新的舰、炮、军火。正如李鸿章在报告中所说，除去不能出远海作战的鱼雷艇、蚊子船、练习舰、运输舰，以及舰龄过老，随着岁月的剥蚀，已经从购买时的概念舰沦为落后老舰的“超勇”、“扬威”外，北洋海军的主力的确仅仅只有8艘军舰。至于其他
3支非经制的舰队，除李鸿章的哥哥李瀚章总督的两广将广东水师3艘主力军舰借调给北洋外，南洋和船政水师或是军力不济，或是训练不足，根本无从支援北洋海军。囿于种种原因，在奏折上李鸿章只说了军舰的数量，没有交待这些所谓的主力舰当时的技术状况。铁甲舰“定远”、“镇远”和巡洋舰“济远”的舰龄都将近10年，巡洋舰“经远”、“来远”、“致远”、“靖远”的舰龄接近7年，舰队中最新加入的福建船政造军舰“平远”舰龄也已5年。北洋海军日常出巡任务极为繁重，每年都要执行从北到南、沿中国海岸线巡逻和宣示主权的行动，其巡防区域最北端到海参崴，中经朝鲜、日本各港口，最南端到达南海诸岛以及马来西亚和新加坡等地。长时间高强度的使用，对军舰的锅炉动力系统产生了极大的损耗，最直接的影响就是军舰的航速变慢。北洋海军提督丁汝昌曾向李鸿章多次申请大修、更换锅炉，李鸿章也多次向清政府申请，但均没有下文。
比军舰老化更让人忧心的是军舰样式的落伍。蒸汽化军舰兴起于19世纪40、50年代，进入90年代，随着舰船技术、海军战术的不断更新，舰船设计处于万类霜天竞自由的蓬勃发展时期。这一阶段的军舰设计推陈出新，一日千里，往往一些建造时还被认为属于个中翘楚的军舰，等到下水服役时就已被新的设计、技术所淘汰。可以说非常不幸的是，北洋海军的军舰几乎都是这一时期的产物。它们在设计建造时，几乎每一艘都是同时段世界上最先进的军舰，然而只过了短短几年时间，就已被宣布落伍。
19世纪90年代左右，舰船设计领域内名为“新学派”的势力异军突起，专门针对既往的军舰，提出了依托于新式高射速火炮的全新理念，即不再一味追捧军舰火炮口径的大小，而采用大量的高射速的新式火炮，以密集的弹雨来击溃对手。
1891年琵琶湖事件后，北洋海军应邀访问日本，提督丁汝昌在访问过程中已感觉到日本海军不同寻常的发展速度，归国后就向李鸿章提出购买快船、快炮的呼吁。1894年，北洋海军再度访问日本，短短几年间日本海军迅速扩张的势头，更令人吃惊，归国后，北洋海军右翼总兵刘步蟾也曾上书李鸿章要求添购新式装备。就在这一年年初，李鸿章上奏清廷要求为北洋海军更新装备，所得到的回应则仅仅只是光绪皇帝“该衙门知道”几个红字批注。
李鸿章的北洋海军仅有8艘主力军舰的说法，已经让清政府内的很多人吃惊，可如果让他们知道了日本海军此时的实力，恐怕就要毛骨悚然了。
日本的近代海军几乎和中国从同一道起跑线上出发，期间因为琉球事件、朝鲜壬午和甲申事件，始终呈现着一种你追我赶的军备竞赛的形势。早期，两国争先恐后从国外购买军舰，中国购买了“超勇”级，日本立刻购买同型的“筑紫”，旋即又购买从“超勇”级改良而来的“浪速”级，看到日本购买了“浪速”，中国则立刻购买从“浪速”改良而成的“致远”，然而到了北洋海军成军后，这种竞赛就渐渐成了日本的独舞。琵琶湖事件发生，日本立定要入侵朝鲜、中国的谋略后，日本海军的发展更是突飞猛进。与李鸿章可怜兮兮的8艘军舰相比，至甲午战争爆发前，日本海军共拥有可出海作战的主力军舰31艘（二等铁甲舰3艘、巡洋舰11艘、炮舰17艘），其中包括专门为克制中国的“定远”、“镇远”铁甲舰而设计建造的3艘“松岛”级军舰，还有同时代全世界火力最猛、航速最快的巡洋舰“吉野”。和北洋海军军舰动辄5年以上的舰龄相比，日本海军1891年后服役的全新军舰多达9艘，其中有2艘甚至是1894年刚刚服役的军舰。这些军舰身上，充满了对付既往旧式军舰的杀手锏。[5]
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