1950年10月15日，美国总统杜鲁门（右）为了评估中国出兵参战的可能性，在威克岛与麦克阿瑟进行会晤。他们判断中国军队装备落后，出兵参战的“可能性很小”，因而计划于感恩节（11月23日）前占领全朝鲜。
1950年6月25日凌晨，朝鲜半岛大雨滂沱，汉城被雾气笼罩。这是朝鲜半岛梅雨季节里普通的一天。4时，三八线上，连续升起的信号弹划过漆黑的夜空，5时，北朝鲜的数千门炮火轰鸣，朝鲜战争爆发。动荡的世界，没有人会认为亚洲东部地区发生的一场局部战事“会对这个半岛以外的人们产生什么影响久远的后果”，这一天对于朝鲜以外的世界实在是个普通日子。
斯大林想占领日本
1945年6月25日，《联合国宪章》签订。美苏两国的并肩作战埋葬了法西斯，但意识形态的对抗却使昔日的“盟友”成为冷战下的“仇敌”。如果说1948年美苏两国在欧洲上演的柏林危机还属于“文戏”，那么两年后的1950年，苏联为对抗美国，在亚洲的朝鲜导演了一场彻彻底底的“武戏”。
朝鲜半岛在李奇微将军回忆录中曾被比喻为“从亚洲大陆伸出的一个肥胖的拇指。”这个“肥胖的拇指”最初并没有成为美苏两国争夺的焦点。1945年8月，苏联对日作战出兵中国东北后，前锋部队迅速抵达朝鲜半岛中部的开城附近，而此时美军正在数千公里以外的冲绳与日军激战，无暇顾及朝鲜半岛。战争形势的迅速变化迫使美国人不得不首先考虑朝鲜半岛的势力划分。
正当美国人还在地图上寻找一条合适的界限时，此刻苏联人的脚已经踏在朝鲜的土地上了。美国唯恐苏联独占朝鲜，提出以北纬38度线为界接受日军投降，该线以北为苏军对日受降区，该线以南为美军对日受降区。关于三八线划界这个仓促的建议，美国人没想到苏联人真的会同意，因为此时朝鲜半岛上的苏联军队已经越过三八线正沿着公路向汉城运动，即使苏联提出以37度线甚至更南面为界，美国也必须从实际出发接受苏联的修正方案，但斯大林毫不犹豫地同意了该方案，这一举动着实让后来的研究者迷惑不解。
斯大林之所以会同意三八线方案，是因为苏联想要以此作为条件换取苏军部分占领日本。在斯大林眼中北纬38度线应该向东一直延伸至日本列岛，也就说苏联人要以朝鲜半岛三八线以南地区交换日本本土三八线以北地区。苏联放弃占领整个朝鲜半岛的机会不过是为了表达与美国“交换”地盘的诚意，或者说是如欲取之、必先予之的策略。但美国鉴于德国分裂的例子，绝不允许苏联染指日本，结果苏联人既不能实现其直接惩处日本的夙愿，又不能借助朝鲜半岛保持对日本的威慑。
斯大林承诺在先，即使觉得“吃亏”，也是覆水难收，只好暂时接受美国独占日本，两国共占朝鲜半岛的局面。冷战格局形成后，美国扶持日本对抗苏联的态度日益明显，杜鲁门甚至公开宣称要以德国和日本来做抵抗苏联扩张的堡垒。苏联在处理柏林危机中表现得极端被动，为了集中力量对抗美国和西方集团，不得不在亚洲维持一种相对缓和或保守的方针。在远东地区，苏联既要与美国划分势力范围，又要避免直接冲突。
三八线的划分，埋下了朝鲜民族长期分裂的种子，而且由于第二次世界大战后期美苏两国之间已出现分庭抗礼的趋势，这颗苦种是必定要发芽的。正是朝鲜半岛的分裂使得南北双方的政治势力都各自谋划着以武力统一对方。朝鲜半岛上任何风吹草动都足以牵动遥远的莫斯科和华盛顿的神经。
1948年12月，苏联单方面从北朝鲜撤军，此举意在逼迫美国撤军南朝鲜，同时也为防止“擦枪走火”，避免美苏在朝鲜半岛直接发生对抗。但是在南北半岛的分裂的现实下，苏军的撤离，只是暂时避免了美苏之间在东亚发生直接冲突的可能性，但美苏坚持以南北朝鲜为各自势力范围的方针，却无法使双方对南北朝鲜两个政权之间的冲突置身事外。
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