唐朝规定宫女一年只有一天可以和亲人相见。但由于人数众多，等了一整天也没有排上号和家人见面的宫女也大有人在。《旧唐书》记载，唐代睿宗元年元宵之夜，唐中宗下令放出数千名宫女夜游观灯，结果这晚不少宫女趁机逃逸不归。
宫女入宫后会被分配到各个行宫妃嫔那儿听候差遣使用，有的则被分配到后勤做皇宫杂务。帝王后妃稍不如意就会拿宫女出气。元顺帝的妃子龙瑞娇骄横跋扈，创造了明目众多的刑法来处置犯有过错和悖逆她的宫女。
宫女虽然衣着锦缎，但是吃住条件堪忧。据史料记载，清代的宫女一般居住在宫室中的配殿耳房，房屋低矮破旧，除了陶壶等必备的简单器皿外一无所有，而且伙食也很差。《清稗类钞》记载：每餐置饭木桶，卤鸡，鸭肉一片佐之，腐臭不中食，还之，下餐复进，故宫女姿色多减。
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宫女入宫虽然有被皇帝宠幸的可能，但是这种可能性极小，多数宫女一辈子都未必能见到龙颜。元稹诗里头一句白头宫女在，闲坐说玄宗深刻描绘出这些深宫女性的悲剧人生。宫女们为了排除寂寞，她们或与别的宫女结伴以补偿心理上的空虚和生理上的寂寞，或与宦官结为伴侣，互相扶持着过日子。这可以说是残酷宫廷生活对宫女心灵上的严重扭曲。
在各朝代中，明朝宫女算是最凄惨的，她们是通过民间几十万里挑一选出的绝顶美女，经过层层筛选，从全国各地物色出13岁至16岁的淑女几千人，然后再经过多重选拔，能进入宫廷的不超过一百人。一旦进入宫中，便彻底失去自由，一辈子不能出宫，更不能成婚生子。稍有违规，遭受的就会是严酷的惩罚，其中墩锁、提铃和板著最常使用。
